По собственному признанию, родился 24 марта 1919 года в Йонкерсе, Нью-Йорк.
Во время Второй Мировой войны участвовал в высадке союзных войск в Нормандии.
В 1951 году переехал в Сан-Франциско, где сначала преподавал французский
язык в вечерней школе, а в 1953 году то ли открыл, то ли перекупил у Питера
Мартина книжный магазин «Огни Большого Города». Названный так в честь фильма
Чарли Чаплина. Собственно, этот трехэтажный магазин на Авеню Колумба, 261,
упакованный от подвала до чердака современной мировой литературой, и вырезал
место Лоуренсу Ферлингетти место в современной литературной истории. В
начале 50-х годов, когда Норт-Бич из международной колонии Сан-Франциско
постепенно становился богемным кварталом, магазин стал неформальным читальным
залом и салоном для молодого поколения писателей и поэтов, о котором до
сих пор вспоминают, как о «Движении Битников», для которых Ферлингетти
стал издателем, защитником и повивальной бабкой.
Известность как издателю ему принесла серия «Карманные Поэты», номером
четвертым в которой в октябре 1956 года была издана знаменитая поэма Аллена
Гинзберга «Вой». Последовавший за публикацией процесс против поэмы, ее
автора и издателя (по обвинению в непристойности) Ферлингетти выиграл,
установив тем самым прецедент судебной борьбы с цензурой (запись слушаний
дела была опубликована в 1961 году под названием «Вой цензора»).
Собственные работы Ферлингетти несут на себе все достоинства и недостатки
устной поэзии и, будучи невероятно популярными среди читателей, столкнулись
с не более чем теплым приемом у критиков. Самый популярный и известный
его сборник -- «Кони-Айлэнд Ума» -- вышел в 1958 году. Ферлингетти также
писал экспериментальную прозу (роман «Её», 1960), экспериментальную драму,
мемуары, переводил с французского («Слова» Жака Превера, 1959), оформлял
книги, писал маслом, вместе с друзьями-битниками принимал активное участие
в общественных движениях.
В 1969 году Аллен Гинзберг заметил, что Ферлингетти заслуживает «какой-нибудь
Нобелевской Премии по книгоизданию» -- настолько его работа обогатила всю
современную культуру.